Первая волна (1984—1994)
Лето 1985 года стало известным как «Революционное лето», именно тогда в бассейне поп музыки Вашингтона поднялась новая волна групп с разнообразным поп звучанием, ориентированных на поп-темп, музыкальность и вокал: Gray Matter, Soulside, Ignition, Marginal Man, Fire Party, Rain, Shudder to Think и др. Некоторые группы сохранили быстрое поп звучание, основанное на попе с новыми вокальными методами, заметным исключением можно считать Dag Nasty.
Вокалист Minor Threat, Ян Маккей (англ. Ian MacKaye), поет для группы Embrace (сравните название групы с более ранними группами Minor Threat, Void и State Of Alert), чья лирика была эмоциональна, но всё ещё ясна и недвусмысленна. В музыкальном плане, группа (сформированная в основном из бывших членов Faith) пишет несколько тихую музыку в среднем темпе, с большим числом гитарных поп-приемов. Вокал Маккея сохраняет свою фирменное солидное произнесение, с единичными проблесками эмоциональной передачи. Так же Ян Маккей основатель sXe движения, которое стало популярно среди эмокорщиков и хардкорщиков.
Звучание этих групп со временем стало известно как «классическое вашингтонское звучание». Часть этого звучания была иронично названа «Эмо», как сокращение от «эмоциональный». Один из источников утверждает что этот термин впервые появился в флипсайдовском интервью с Яном Маккеем. Вскоре после этого вашингтонские группы получили ярлык «Эмокор».
Иэн (или Ян) Маккей (Ian MacKaye), апрель 2007 года- К разговору о терминах: многие считают, что с первым альбомом Embrace появилось такое направление в музыке, как «Эмо-панк»… - (перебивает) Я знаю это, но сам никогда не употреблял приставку «emo». У этого слова такая история. В 85-86 годах в Вашингтоне активно развивались некоторая часть местной сцены, из которой вышли такие группы как Rites Of Spring, Embrace, Rain и множество других. Многим людям не нравился их стиль. Что им не нравилось, не понятно. Но они стеснялись такой музыки и стали называть ее «эмо-кор». Такие дела. Типа, не хардкор это вовсе, а какой-то эмоциональный кор. Эту шутку подхватили и фэнзины: когда надо было обругать группу, ее часто называли «эмо-кором». Но почему-то лет через пять люди стали использовать это слово, как название некоторого музыкального стиля. Тут же появились группы, в этом стиле играющие. Этого я понять не могу. Мне кажется, что вся музыка является эмоциональной, ее не нужно называть «эмоциональная». Поп-музыка — изначально эмоциональна. Группы, которые сегодня называют свое творчество «эмо-панком»…Я не нахожу их музыку какой-то особенно эмоциональной, обычно это просто поп-музыка. И для нее придумывается специальное название, чтобы слушателю было проще понять — что он покупает. Я ничего против этого не имею, но сам выдумывать своей музыке определение не желаю.
Чуть позже (в 1986 году) некоторые группы стали фокусироваться на элементе «Эмо» как таковом. Видимо, первыми после Rites of Spring это сделали The Hated в Аннаполисе (рядом с Вашингтоном). Вскоре после этого в том же городе появляются Moss Icon, которые разбирают Эмо-элемент до самого ядра и добавляют немалую долю изощренной, арпеджированной гитарной мелодии (Tonie Joy, позднее в Born Against, Lava, Universal Order of Armageddon и др.) с сильным акцентом на громких и мягких переходах. Вокал также покоряет новую землю, взлетая до настоящего визга на пределе легких в кульминациях песен.
К началу 90-х этот стиль приобрёл достаточную известность в независимой музыкальной среде и вылился в отдельную субкультуру, появлялись новые виды этого стиля.
«Хардкор Сан-Диего» (впервые проявился в Сан-Диего, в 1992 г.) — смесь классического хардкора и эмо;
«Скримо» (от англ. Scream — крик) — утяжелённый вариант эмо, с большей долей криков и визгов в музыке;
«Френч Скримо» (англ. French Screamo — «французское скримо») — смягчённый, много более мелодичный вариант «скримо». Все эти стили, за исключением «Хардкора Сан-Диего» существуют и активно развиваются до сих пор.
Вторая волна (1994—2000)
В 1994 году благодаря выходу дебютного диска группы Sunny Day Real Estate «Diary» эмо стал известен широкому кругу слушателей. В то же время он претерпел значительные изменения в плане музыки — стал более слушаемым, сказались влияния других стилей, таких как гранж и инди-рок. Появлялось множество групп схожих с Sunny Day Real Estate по стилю — Christie Front Drive, Braid, Boys Life и т. д. Таким образом, благодаря этим группам эмо попал в ротацию на MTV.
Третья волна (2000 — наши дни)
В начале 2000-х годов «эмо» стало явлением, выражающемся в субкультуре, моде на одежду и образ жизни, находясь под влиянием инди-культуры. Возникла популярная, но противоречивая субкультура эмо.